Não existe um melhor livro oficial de Thomas Mann, e a escolha da principal obra depende do critério. Os títulos mais citados são Os Buddenbrook (1901), A Morte em Veneza (1912), A Montanha Mágica (1924), a tetralogia José e seus irmãos (1933 a 1943) e Doutor Fausto (1947).
Se o critério é o reconhecimento oficial e a popularidade, o nome é Os Buddenbrook, seu primeiro romance. A Academia Sueca o apontou como a principal razão do Nobel de 1929, e a Wikipédia o descreve como o romance mais popular de Mann, sobretudo na Alemanha. Acompanha a família Buddenbrook, comerciantes de grãos de Lübeck, de 1835 a 1877, e se apoia na própria família do autor.
Se o critério é a ambição das ideias, o candidato forte é A Montanha Mágica. Hans Castorp, jovem engenheiro de Hamburgo, vai visitar um primo num sanatório para tuberculosos nos Alpes suíços, planeja ficar pouco tempo e fica sete anos. Durante a estadia conhece Settembrini, Naphta e Madame Chauchat, que o põem diante de política, filosofia, amor, doença e morte. O livro nasceu de uma visita de algumas semanas que Mann fez em 1912 à mulher, internada num sanatório de Davos, e é lido como romance de formação e também como sátira desse gênero. Já Doutor Fausto, com o compositor fictício Adrian Leverkühn, trata, pela vida do compositor fictício, da crise da Alemanha na primeira metade do século XX, em narração escrita entre 1943 e 1946.
Para quem nunca leu Mann, há três caminhos de entrada: Os Buddenbrook, uma saga de família em ordem cronológica; A Morte em Veneza, bem mais curta; ou A Montanha Mágica, a mais longa e a que mais pede paciência. É uma sugestão de leitura, não um ranking: a crítica não elege um único melhor livro.
No Clavis: A Montanha Mágica.