Machado de Assis é ligado ao Romantismo na primeira parte da carreira e ao Realismo na segunda, e a crítica costuma marcar a virada com Memórias Póstumas de Brás Cubas, publicado em livro em 1881.
Na primeira fase estão os romances Ressurreição (1872), A Mão e a Luva (1874), Helena (1876) e Iaiá Garcia (1878), de enredo mais convencional e com traços românticos, além dos primeiros livros de poesia e de contos. Na segunda fase vêm Memórias Póstumas de Brás Cubas, Quincas Borba, Dom Casmurro, Esaú e Jacó e Memorial de Aires, em que a ironia e a crítica à sociedade passam ao centro. Os três primeiros dessa lista formam a chamada Trilogia Realista.
A própria biografia da Academia Brasileira de Letras observa que as obras-primas dessa fase fogem a qualquer denominação de escola literária, e a Wikipédia fala em um realismo heterodoxo. Em outras palavras, o rótulo Realismo indica o período, não um molde que Machado seguisse à risca. Na poesia ele passou ainda pelo indianismo, em Americanas, e pelo parnasianismo, em Ocidentais.
No Clavis: Memórias Póstumas de Brás Cubas, Quincas Borba.