Ninguém sabe ao certo. Em grego o nome é Hómēros, e como substantivo comum a palavra significava "refém". As antigas biografias do poeta, como a Vida de Homero que a tradição atribuiu a Heródoto, dão outra explicação: na língua dos habitantes de Cime, na Eólia, hómēros queria dizer "cego", e o apelido teria vindo da cegueira do poeta.
Essas biografias também contam que o nome de nascimento seria outro, Melesígenes, "nascido junto ao rio Meles", o rio de Esmirna. São lendas tardias, que interpretam o nome a partir da imagem do cantor cego, já presente na própria Odisseia na figura do aedo Demódoco.
Alguns estudiosos modernos propuseram uma etimologia ligada ao ofício: hómēros como "aquele que junta" ou "ajusta" o canto. Nenhuma das explicações é segura, e a incerteza do nome acompanha a incerteza sobre a própria pessoa.