Na medicina antiga, que ainda dominava o pensamento médico no tempo de Shakespeare, o corpo tinha quatro humores: sangue, bile amarela, bile negra e fleuma, segundo Hipócrates e Galeno. A palavra vem do grego "bile negra". O temperamento melancólico era descrito como sério, introvertido e cauteloso, e propenso à depressão e a oscilações de humor.
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Citações
O espectro que vi Pode ser o demônio. E o demo tem o poder De imitar um rosto querido [...] Terei provas Mais certas do que sua palavra.
Ato II: A loucura fingida e a armadilha do teatro, Hamlet, sozinho