Em Elsinore, na Dinamarca, o rei morreu há pouco, o irmão dele, Cláudio, ocupa o trono e se casou com a viúva, Gertrudes, e o príncipe Hamlet, que estudava em Wittenberg, é mantido na corte. Uma aparição com o rosto do rei morto anda pelas muralhas e diz ao príncipe que foi assassinado e que ele deve vingá-lo. A peça acompanha, em cinco atos, o que Hamlet faz e deixa de fazer com essa ordem, e como a demora arrasta a corte inteira.
Ato I
Numa noite gelada, as sentinelas e Horácio, amigo de Hamlet, veem o Espectro, com a armadura do rei morto, e resolvem contar tudo ao príncipe (cena 1 do Ato I). Na corte, Cláudio anuncia o casamento com Gertrudes, pede a Hamlet que deixe o luto e não volte a Wittenberg, e Hamlet, sozinho, lamenta a pressa do casamento (cena 2 do Ato I). Laertes parte para a França depois de avisar a irmã, Ofélia, de que o amor do príncipe é passageiro, e o pai dos dois, Polônio, proíbe a filha de voltar a falar com Hamlet (cena 3 do Ato I). Hamlet segue o Espectro pelas muralhas (cena 4 do Ato I) e ouve dele que foi envenenado por Cláudio, que lhe despejou veneno no ouvido enquanto dormia no pomar, e que deve ser vingado, com Gertrudes poupada. Hamlet jura, faz os amigos jurarem silêncio sobre a espada e avisa que vai fingir loucura (cena 5 do Ato I).
Ato II
Polônio manda um espião a Paris vigiar Laertes e conclui, pelo relato assustado de Ofélia sobre a visita desgrenhada do príncipe, que Hamlet enlouqueceu de amor (cena 1 do Ato II). Cláudio e Gertrudes chamam os amigos de infância de Hamlet, Rosencrantz e Guildenstern, para sondá-lo, enquanto Polônio lê ao rei uma carta de amor do príncipe e propõe espioná-lo com Ofélia. Hamlet zomba de Polônio, arranca dos amigos a confissão de que foram chamados e acolhe um grupo de atores, a quem pede uma fala sobre Pirro e Príamo e a peça O assassinato de Gonzago. Sozinho, censura a própria inação e decide testar o rei pelo teatro (cena 2 do Ato II).
Ato III
Cláudio e Polônio se escondem para espiar o encontro de Hamlet com Ofélia. Hamlet entra falando sozinho sobre viver e morrer, trata Ofélia com dureza e a manda para um convento, e Cláudio, convencido de que aquilo não é amor, decide enviá-lo à Inglaterra (cena 1 do Ato III). Na peça encenada diante da corte, o ator derrama veneno no ouvido do rei adormecido, Cláudio se levanta e sai, e Hamlet se convence da culpa dele (cena 2 do Ato III). Sozinho, o rei confessa o crime e tenta rezar, mas não consegue enquanto conserva a coroa e a rainha, e Hamlet, que o encontra de joelhos, poupa-o para não mandá-lo ao céu (cena 3 do Ato III). No quarto da rainha, Hamlet atravessa com a espada a cortina atrás da qual Polônio se escondia, censura a mãe diante dos retratos dos dois maridos, vê o Espectro, que Gertrudes não vê, e sai arrastando o corpo (cena 4 do Ato III).
Ato IV
Gertrudes conta a Cláudio que Hamlet matou Polônio, e o rei decide embarcá-lo para a Inglaterra (cena 1 do Ato IV). Hamlet esconde o corpo e responde por enigmas a Rosencrantz e Guildenstern (cena 2 do Ato IV) e ao rei, que o despacha para a Inglaterra e revela, sozinho, que as cartas ao rei inglês pedem a morte do príncipe (cena 3 do Ato IV). Numa planície, Hamlet vê o exército de Fortimbrás marchar por um pedaço de terra sem valor e se censura por não vingar o pai (cena 4 do Ato IV). Ofélia enlouquece e canta sobre o pai morto e o amor perdido, e Laertes, de volta da França, invade o castelo exigindo satisfação, até aceitar ouvir Cláudio (cena 5 do Ato IV). Horácio recebe uma carta de Hamlet, que escapou de um navio pirata e volta à Dinamarca (cena 6 do Ato IV). Cláudio arma com Laertes um duelo em que a espada de Laertes terá a ponta envenenada, com um cálice envenenado de reserva, e Gertrudes anuncia que Ofélia se afogou num riacho (cena 7 do Ato IV).
Ato V
No cemitério, dois coveiros cavam a cova de Ofélia, Hamlet tem nas mãos o crânio de Yorick, o bobo do pai, e chega o cortejo da moça. Laertes salta na cova, Hamlet se revela e pula atrás dele, e os dois lutam até serem separados (cena 1 do Ato V). Hamlet conta a Horácio que trocou no navio a carta que ordenava a sua morte por outra que condena Rosencrantz e Guildenstern, e aceita o duelo com Laertes. Gertrudes bebe o vinho envenenado, Laertes fere Hamlet com a espada envenenada e, trocadas as armas, é ferido por Hamlet com a mesma espada. Laertes acusa o rei, e Hamlet crava a lâmina nele e o faz beber o vinho, pede a Horácio que conte a sua história, ouve os canhões de Fortimbrás, indica-o como sucessor e, depois de dizer que o resto é silêncio, morre, e Fortimbrás, que chega ao castelo, encontra a família real morta (cena 2 do Ato V).