A morte de Ivan Ilitch ocupa o último capítulo e tem duas faces que não coincidem. Vista de fora, são três dias de grito e uma agonia que ainda dura horas; vista por dentro, é uma luta num saco preto que termina num instante. A novela conta as duas, uma depois da outra.
De fora, o grito dura três dias e é ouvido através de duas portas; no velório, a viúva já contara a Piotr Ivánovitch que o marido gritou sem parar nos três últimos dias, lúcido até o fim. De dentro, ele se debate no saco preto, empurrado por uma força invisível, e o tormento está em não conseguir passar, porque o que o impede é o reconhecimento de que a vida dele foi boa. A confissão e a comunhão do capítulo XI tinham trazido alívio e esperança, mas a pergunta da mulher, se ele não está melhor, os desfaz, e o ódio volta com a dor.
No fim do terceiro dia, uma hora antes da morte, o filho entra devagar no quarto. O braço do pai, que se debate, cai sobre a cabeça do menino, e ele o segura, aperta-o contra os lábios e chora. No mesmo instante Ivan Ilitch cai no buraco e vê algo brilhar; abre os olhos, olha o filho e sente pena dele e da mulher. Quer dizer perdoa, diz deixa passar e, sem forças para se corrigir, faz um gesto com a mão, sabendo que entenderá quem precisa entender. Com o olhar, aponta o filho à mulher.
Depois disso a dor deixa de importar (que fique), e o medo habitual da morte já não está lá: em lugar da morte havia luz. Ele diz em voz alta: então é isso! Que alegria! Para os presentes a agonia dura ainda duas horas; alguém diz que acabou, e ele repete na alma: acabou a morte. Quanto ao que a luz quer dizer, há leituras diferentes; o que importa aqui é que o livro mostra o mesmo fim pelos dois lados e deixa ao leitor decidir qual dos dois relatos é o verdadeiro.