A novela começa pelo velório porque o livro não pergunta se Ivan Ilitch vai morrer, e sim o que a morte faz ver da vida dele; ao mostrar o caixão primeiro, Tolstói tira o suspense do desfecho e põe o leitor para olhar o caminho.
O primeiro capítulo faz outra coisa também: mostra os vivos tratando a morte com o mesmo decoro com que o morto tratou a vida. Os colegas pensam nas promoções; o narrador diz que a morte de um conhecido desperta em todos, como sempre, a alegria de que tenha morrido ele, e não eu; Piotr Ivánovitch se benze porque nunca faz mal, a viúva consulta sobre a pensão e a partida de vint não se desmarca. Ao generalizar, o narrador põe o leitor no grupo dos colegas.
Depois do velório vem a biografia, e ela muda de peso. Quando o capítulo II abre dizendo que a vida de Ivan Ilitch foi a mais simples, a mais comum e a mais terrível, o leitor já sabe como ela termina e vê o personagem escolher cada passo com a sensação de acertar. A queda da escada no capítulo III, contada sem peso, passa a ser lida como começo do fim.
A moldura também dá a Gerássim, o único que fala da morte sem rodeio, a primeira cena, e prepara a mudança de lado da mentira: no velório são os vivos que fingem diante do morto; da doença em diante é a casa que mente ao moribundo.