A Morte de Ivan Ilitch conta a vida e a morte de um juiz russo comum: a novela começa com o velório de Ivan Ilitch Golovin, membro da Câmara Judiciária, e depois volta atrás para mostrar como ele viveu, adoeceu e morreu aos quarenta e cinco anos.
No primeiro capítulo, os colegas leem o aviso fúnebre e pensam primeiro nas promoções que a vaga abre. Piotr Ivánovitch visita a viúva, Prascóvia Fiódorovna, que o consulta sobre a pensão, ouve do criado Gerássim que todos vão morrer e termina a noite numa partida de vint.
Nos capítulos II e III, o narrador conta a vida do morto: filho de um alto funcionário, formado na Escola de Jurisprudência, juiz de instrução, casado pelo agradável e pelo decoroso, cada vez mais refugiado no serviço. Em 1880 consegue um posto de cinco mil rublos, monta a casa nova e cai de uma escadinha ao pendurar as cortinas.
Nos capítulos IV a VII, uma dor no flanco o leva a um médico famoso que o trata como ele tratava os réus. Numa noite entende que o caso é de vida e de morte; a mulher e os médicos fingem que ele está só doente, e apenas Gerássim, que lhe segura as pernas nos ombros, não mente.
Nos capítulos VIII a XII, a família vai ao teatro, ele se sente empurrado para um saco preto, suspeita que a vida inteira foi não aquilo, comunga e grita por três dias. Uma hora antes do fim sente pena do filho e da mulher, quer pedir perdão e diz deixa passar, e no lugar da morte encontra luz.