Gerássim é o criado de copa da casa dos Golovin, um jovem camponês limpo, viçoso e sempre alegre, e importa porque é o único que não mente a Ivan Ilitch sobre a morte e o único junto de quem ele se sente bem.
No velório, é dele a única fala franca: quando Piotr Ivánovitch lhe pergunta, só para dizer alguma coisa, se dá pena, ele responde que é a vontade de Deus e que todos vão parar lá. No terceiro mês da doença é quem leva o urinol do patrão. Um dia Ivan Ilitch lhe pede desculpas pelo serviço, e Gerássim sorri e pergunta por que não se esforçaria, estando o patrão doente. A pedido dele, põe-lhe as pernas numa cadeira e as segura no alto, e a dor quase some. Depois passa noites com elas nos ombros e, quando é mandado descansar, diz: todos vamos morrer, por que não me esforçar?
O narrador explica a frase: ele não se cansa porque faz o trabalho por um homem que está morrendo e espera que, quando chegar a vez dele, alguém faça o mesmo. A saúde e a alegria dos outros ofendem o doente; as de Gerássim o acalmam, porque não vêm com fingimento. E é diante do rosto sonolento e bondoso dele que nasce, no capítulo XI, a suspeita de que a vida inteira foi não aquilo.
Quanto à bondade dele, o texto sustenta duas leituras: caridade cristã simples, de quem aceita a morte como vontade de Deus, ou reciprocidade, de quem sabe que será cuidado se cuidar. As duas cabem no mesmo homem.