Viver como se deve é, em A Morte de Ivan Ilitch, viver como as pessoas mais bem situadas consideram correto: de modo agradável e decoroso, sem desvios e com aprovação. No original russo a ideia aparece na expressão «как следует» e atravessa o livro com as palavras приятный (agradável) e приличный (decoroso).
O narrador diz que o dever, para Ivan Ilitch, era o que os de cima chamavam de dever. Ele se casa pelo agradável e pelo correto, decora a casa como as pessoas que querem parecer ricas e separa no tribunal o serviço da vida. O decoro o protege dos desvios, mas também de qualquer dúvida.
A expressão ganha peso no capítulo IX, quando a pergunta lhe vem à cabeça: talvez eu tenha vivido não como se devia? Ele responde na hora: mas como não, se fiz tudo como se deve? A pergunta e a defesa usam a mesma régua, e é isso que impede o raciocínio de avançar: ele não tem outro critério para julgar a vida além do que está em julgamento.
O livro acaba trocando de régua. No último capítulo, o que vale não é ter feito tudo como se deve, e sim o gesto de sentir pena. Por isso a expressão serve de chave: viver como se deve é a promessa que a vida correta faz, e a morte mostra que essa promessa não cobre o essencial.