O Idiota conta como o príncipe Míchkin, um homem bom e doente que volta de um sanatório suíço a Petersburgo, atravessa a vida de duas mulheres que todos disputam, Nastácia Filíppovna e Aglaia Iepántchina, e de um homem que quer a primeira só para si, Rogójin, até a noite em que os dois velam o corpo de Nastácia.
Na Primeira Parte, num só dia de fins de novembro, Míchkin chega de trem sem dinheiro, conhece Rogójin, entra na casa do general Iepántchin e na dos Ívolguin e vai à festa de aniversário de Nastácia, onde ela deve dizer se casa com Gánia. O príncipe diz que não e a pede em casamento; ela, que acaba de saber que ele herdou um milhão e meio, recusa para não arruiná-lo, joga os cem mil de Rogójin na lareira e parte com ele.
Seis meses depois, em Petersburgo, o príncipe vê a cópia do Cristo morto de Holbein na casa de Rogójin, troca cruzes com ele e escapa, por um ataque epiléptico, de uma faca erguida na escada. Em Pávlovsk, Aglaia recita o poema do cavaleiro pobre trocando as letras do escudo pelas de Nastácia, e o jovem tísico Hippolit lê a Explicação em que decide se matar, mas a pistola não tem cápsula.
Na Quarta Parte, Aglaia interroga o príncipe em público e desfaz o pedido na mesma noite; ele quebra o vaso chinês numa reunião e tem um ataque. As duas rivais se enfrentam, ele não escolhe e fica com Nastácia, que no dia do casamento foge com Rogójin e é morta por ele. Rogójin é condenado a trabalhos forçados, e o príncipe volta ao sanatório sem reconhecer ninguém.