A Ratoeira é a peça dentro da peça: uma encenação do assassinato de um rei com veneno no ouvido, que Hamlet manda os atores apresentarem diante de Cláudio para ver se ele se trai. Hamlet a encomenda como O assassinato de Gonzago e só dá a ela o nome de A Ratoeira quando o rei pergunta.
No fim do Ato II, depois de ver um ator chorar por Hécuba, ele conta o plano: "Com a peça revelarei O segredo íntimo do rei." Pede aos atores doze ou dezesseis linhas escritas por ele e, no Ato III, cena 2, pede a Horácio que vigie o rosto do rei.
Uma pantomima e depois a peça mostram um homem que derrama veneno no ouvido do rei adormecido num pomar, como o espectro contou. Perguntado pelo nome, Hamlet responde: "A Ratoeira. Curioso, não? Mas é apenas fantasia." Cláudio pula da cadeira e grita "Acendam as luzes!" e sai. Hamlet diz a Horácio que aposta "mil libras nas palavras do espectro", e Horácio responde: "Perfeitamente, meu senhor."
A reação do rei não é uma confissão. A confissão vem logo depois, quando Cláudio, sozinho, diz "O assassinato de um irmão!", sem que Hamlet ouça. Pouco depois, no quarto da rainha, Hamlet fura a cortina e diz "Ora essa! Um rato?", convencido de que atinge o rei, e quem morre é Polônio.