Cláudio é o rei da Dinamarca, irmão do rei morto, casado com a viúva Gertrudes e, portanto, tio e padrasto de Hamlet. É ele que o espectro acusa: "A serpente que picou teu pai em vida Agora usa sua coroa." A história oficial era que o rei fora picado por uma serpente enquanto dormia no jardim.
No Ato I, cena 2, Cláudio anuncia o casamento com Gertrudes, manda cartas ao rei da Noruega para conter Fortimbrás e pede a Hamlet que fique em Elsinore e pense nele "como um pai".
Na Ratoeira, ao ver em cena o envenenamento no pomar, levanta-se e grita "Acendam as luzes!". Sozinho, no Ato III, cena 3, confessa "O assassinato de um irmão!" e diz que não consegue rezar porque ainda está de posse dos "benefícios pelos quais matei": "Minha coroa, minha própria ambição e minha rainha."
Depois da morte de Polônio, diz que não pode punir Hamlet pela lei porque ele "é amado pelas ingênuas multidões" e o manda à Inglaterra com cartas que exigem a morte do príncipe. Quando Hamlet volta, arma com Laertes um duelo com espada envenenada e prepara uma taça de vinho também envenenada. No duelo, a taça mata Gertrudes e, acusado por Laertes, Cláudio é atravessado pela lâmina de Hamlet e obrigado a beber o vinho.