O Espectro é a aparição com o rosto e a armadura do rei morto, pai de Hamlet. Nas muralhas de Elsinore, no Ato I, cena 1, aparece às sentinelas e a Horácio e some sem responder, quando o galo canta. Na cena 4, acena a Hamlet, que o segue.
Na cena 5, diz: "Sou o espírito de teu pai, Condenado por certo prazo a vagar pela noite", até que seus crimes sejam "queimados e purgados". Revela que a história de que uma serpente o picou é falsa: Cláudio lhe despejou veneno no ouvido enquanto dormia no pomar. Pede vingança, mas manda poupar a rainha. Quando Hamlet faz os amigos jurarem silêncio sobre a espada, a voz do espectro grita "Jurai!" do subterrâneo.
O texto não diz com clareza o que ele é. Ao vê-lo pela primeira vez, Hamlet fala: "Sejas um espírito bom ou diabólico". No fim da cena 5, diz aos amigos que é "um fantasma honesto". No Ato II, cena 2, volta a duvidar: o espectro "pode ser o demônio", e ele precisa de provas. Depois da Ratoeira, aposta "mil libras nas palavras do espectro".
Reaparece no Ato III, cena 4, no quarto da rainha, visível só para Hamlet: Gertrudes pergunta com quem ele fala e diz que não vê nada. O espectro diz que veio "afiar teu intento já menos agudo" e lembra-o de poupar a mãe. Depois disso não volta, nem no duelo.