No romance a frase é "o mundo será salvo pela beleza" (mir spasiót krasotá), e a forma que virou provérbio, "a beleza salvará o mundo", também está no livro, na mesma fala de Hippolit, logo em seguida. O príncipe nunca a diz diante do leitor: ela chega por vozes alheias, sempre em tom de zombaria ou de proibição.
Quem a cita primeiro é Hippolit, na noite do aniversário do príncipe: "É verdade, príncipe, que o senhor disse uma vez que a beleza salvará o mundo?" Ele soube por Kólia e a usa para provocar um homem que acha apaixonado. Na Quarta Parte, Aglaia põe a frase na lista do que o príncipe não deve dizer à frente dos convidados e avisa: "não me apareça mais diante dos olhos".
O que o livro faz com a ideia é pô-la à prova. A beleza do retrato de Nastácia é um sofrimento, a de Aglaia é um enigma, e a do mundo é, para Hippolit, uma festa à qual não foi convidado: "De que me serve toda essa beleza", diz ele diante da mosca que zumbe no raio de sol. O príncipe, no discurso do salão, aponta uma árvore, uma criança e a aurora como coisas belas "que até o homem mais perdido acha belas".
A frase pode ser lida em sentidos opostos. Para uns, o romance a confirma, porque a compaixão do príncipe é uma beleza que age; para outros, a refuta, porque ninguém é salvo. O texto não decide, e a frase fica como pergunta.