O Idiota se passa na Rússia, entre São Petersburgo e Pávlovsk, estação de veraneio nos arredores, de um fim de novembro ao começo de julho do ano seguinte. A Conclusão leva o príncipe de volta à Suíça, de onde ele partira no começo do livro.
A Primeira Parte cabe num único dia, uma quarta-feira de fins de novembro, do trem de Varsóvia que chega às nove da manhã até perto da meia-noite, quando Nastácia Filíppovna parte com Rogójin. A Segunda Parte salta seis meses, em que o príncipe viaja a Moscou para receber a herança e Petersburgo só o conhece por boatos, e se desenrola entre a casa de Rogójin, na Gorókhovaia, e a datcha de Liébediev em Pávlovsk, no começo de junho.
A Terceira Parte ocupa pouco mais de um dia de junho em Pávlovsk, do serão na casa dos Iepántchin ao encontro do príncipe com Nastácia na rua, na madrugada seguinte. A Quarta vai de uma semana depois do banco verde às duas semanas de boatos e ao casamento interrompido, e termina de novo em Petersburgo, na casa da Gorókhovaia.
Dostoiévski escreveu o romance no exterior, em Genebra, Vevey, Milão e Florença, fugindo de credores, numa viagem planejada para três meses que durou quatro anos. Os sete primeiros capítulos saíram no Mensageiro Russo em janeiro de 1868, e o romance saiu em folhetim em 1868 e 1869.