Romeu se mata porque acredita que Julieta morreu. Ela só parecia morta, por efeito da poção do frei, mas a carta que explicaria isso a Romeu nunca chegou a Mântua (Ato V, cenas 1 e 2).
O plano de Frei Lourenço era que Julieta bebesse a poção, parecesse morta por quarenta e duas horas e fosse levada à tumba da família, enquanto uma carta avisava Romeu e ele vinha buscá-la (Ato IV, cena 1). Julieta bebe e é dada por morta (Ato IV, cenas 3 e 5). Em Mântua, Romeu pergunta a Baltasar se traz cartas do frei, e ele diz que não; conta apenas que o corpo de Julieta dorme no monumento dos Capuleto. Romeu responde: "Então eu vos desafio, estrelas!", manda alugar cavalos e paga quarenta ducados a um boticário, apesar da lei de Mântua que pune essa venda com a morte (Ato V, cena 1).
A razão de não haver carta aparece na cena 2: Frei João, que a levaria, foi trancado numa casa suspeita de peste, não conseguiu seguir para Mântua nem achar quem a levasse, e devolveu a carta ao frei. Lourenço vê o perigo e vai sozinho à tumba.
Na cena 3, Romeu arromba a tumba, mata Páris, que tentara detê-lo, vê Julieta e bebe o veneno. Lourenço chega depois; Julieta acorda e, ao encontrar o marido morto, se mata com a adaga dele.