A história se passa no Rio de Janeiro, capital do Império, durante o Segundo Reinado. A ação começa em novembro de 1857, quando Bentinho ouve a denúncia de José Dias na casa da Rua de Matacavalos, e vai até a volta de Ezequiel já adulto, muito depois de 1872. No meio ficam o casamento, em março de 1865, e a morte de Escobar, em março de 1871.
Quem escreve é Bento Santiago velho, no Engenho Novo, perto do fim do século XIX: ele mesmo diz que o século "está a expirar". O livro saiu em 1899, mas conta fatos de uns quarenta anos antes. O Império de Pedro II durou até 1889, e a escravidão, que organiza a vida de todas as casas do livro, só acabou em 1888.
Os lugares aparecem com nome: a Rua de Matacavalos, o Passeio Público, a Tijuca onde o casal passa a lua de mel, a Glória e o Flamengo, onde moram os dois casais, e o Engenho Novo, de onde o narrador vai e volta de trem à cidade.