Casmurro é a palavra que dá nome ao livro, e Bentinho explica o sentido logo no primeiro capítulo. Conta que o apelido nasceu num trem, quando cochilou enquanto um rapaz do bairro lhe recitava versos, e avisa o leitor: "Não consultes dicionários". Segundo ele, a palavra não tem ali o sentido de teimoso ou carrancudo que os dicionários costumam dar, mas o que lhe deu o povo: homem calado e metido consigo.
Já o "Dom" veio por ironia, para lhe atribuir "fumos de fidalgo", isto é, ares de nobre. O apelido foi dado pelo rapaz do trem e espalhado pelos vizinhos, que não gostam dos hábitos reclusos e calados do narrador. Ele diz que não se zangou, que até os amigos da cidade passaram a chamá-lo assim, e que não achou melhor título para a sua narração.
O detalhe importa porque mostra o gesto que organiza o romance: o narrador fixa o sentido das palavras antes de o leitor poder examiná-las. O mesmo vai acontecer com os olhos de Capitu e com a acusação contra ela.