José Dias é o agregado da casa de Dona Glória, isto é, um homem livre e pobre que vive de favor numa família. Apareceu na fazenda de Itaguaí quando Bentinho acabava de nascer, vendendo-se por médico homeopata. Quando o pai de Bentinho lhe pediu, já no Rio, que fosse ver os escravos doentes de Itaguaí, confessou que não era médico, e mesmo assim não foi despedido.
O narrador o descreve como um homem de vagar calculado, que "amava os superlativos". É ele quem abre a trama: no capítulo III, Bentinho o ouve dizer a Dona Glória que o menino anda "metido nos cantos" com Capitu, e a denúncia leva à decisão de mandá-lo ao seminário. É também José Dias quem descreve primeiro os olhos de Capitu como "de cigana oblíqua e dissimulada". Depois, quando Bentinho lhe pede ajuda, muda de posição e propõe uma viagem à Europa, que realiza um desejo antigo dele.
Ele envelhece na casa e acaba morando com Bentinho. Morre sereno, e a última palavra que diz, ao olhar pela janela o céu azul, é "Lindíssimo!". Bentinho escreve que não nega ter chorado por ele.