Duncan é o rei da Escócia, pai de Malcolm e Donalbain, e a vítima do crime que move a peça. É um rei generoso e confiante, e morre na casa do homem que ele mesmo honrou.
No Ato I, cena 2, condena à morte o traidor Barão de Cawdor e dá o título a Macbeth: "O que ele perdeu, o nobre Macbeth ganhou." Na cena 4, ao saber da morte arrependida de Cawdor, diz: "Não existe arte pela qual se possa adivinhar o caráter de um homem só em observando-lhe a fisionomia. Ele foi um cavalheiro, e nele depositava eu absoluta confiança." Nesse momento entra Macbeth, e Duncan lhe diz: "Dei início ao teu plantio, e colocarei todo o meu empenho em te ver crescido e viçoso." Em seguida, nomeia Malcolm Príncipe de Cumberland e anuncia que irá a Inverness, o castelo de Macbeth.
Na cena 6, elogia o lugar ("Este Castelo tem localização das mais aprazíveis.") e é recebido por Lady Macbeth. Na cena 7, o próprio Macbeth reconhece as qualidades do rei: Duncan "sempre foi tão honrado em suas decisões de governante". Ele é morto à noite, fora de cena, e Macduff descobre o corpo no Ato II, cena 3.
A morte tem efeitos fora do castelo. Ross e um Velho contam que o dia parecia noite e que os cavalos de Duncan, soltos, "devoraram-se uns aos outros". O corpo é levado para Colmekill, depósito dos reis anteriores, e, no Ato IV, Macduff lembra a Malcolm que o pai dele "foi um santo Rei".