Otelo mata Desdêmona porque, enganado por Iago, está convencido de que ela o traiu com Cássio, e porque vê a morte como "um sacrifício" que também impede que ela engane outros homens: "Mas sim, tem que morrer ou trairá outros homens."
A convicção é construída em etapas. No Ato III, cena 3, Iago repete as palavras de Otelo e deixa o silêncio trabalhar, e Otelo passa a exigir uma "prova ocular"; Iago responde com um sonho que atribui a Cássio e com um lenço que diz ter visto com ele. No Ato IV, cena 1, Otelo, escondido, vê Cássio rir ao falar de Bianca e acha que ele fala de Desdêmona, reconhece o lenço, e quando Iago propõe estrangulá-la, aprova: "Ótimo, perfeito. É uma justiça que me agrada."
No Ato V, cena 2, antes de sufocá-la, acusa-a de ter dado o lenço a Cássio. Desdêmona nega e pede que chamem Cássio, mas Otelo diz que ele já confessou e que "O honesto Iago cumpriu ordens." Ela pede que a poupe esta noite, depois meia hora para rezar, e ele responde: "Tarde demais."
Quando a verdade vem à tona, Otelo não alega ódio: diz aos presentes que não agiu "por ódio", "Mas só pela honra." Depois, se mata.