O ciúme é um dos temas centrais de Otelo, e a peça o mostra sendo plantado: ato a ato, Iago leva um homem confiante a matar a mulher inocente por uma suspeita que ele mesmo provoca. A peça trata ainda da honra e da reputação, do preconceito e da distância entre parecer e ser.
O ciúme tem origem declarada. No Ato II, cena 1, Iago diz em solilóquio que, se tudo falhar, quer ao menos lançar o Mouro num ciúme tão intenso que ele perca o juízo. No Ato III, cena 3, ele dá o nome da coisa a Otelo, um monstro "De olho verde que vive a escarnecer da carne", e na cena 4 Emília diz: "O ciúme vem do ciúme."
A reputação aparece no Ato II, cena 3, quando Cássio, destituído, lamenta: "Reputação, reputação, reputação! Perdi toda a reputação!" O preconceito aparece no Ato I, cena 1, quando Iago grita a Brabâncio que um "carneiro preto" está cobrindo a "ovelha branca" dele, e volta no Ato III, cena 3, quando Otelo, sozinho, pensa que a esposa o deixou talvez "por eu ser negro".
A distância entre parecer e ser aparece na confissão de Iago a Rodrigo, "Eu não sou o que sou", e no "honesto" que Otelo e outros lhe atribuem.