Otelo é o general mouro a serviço de Veneza que a peça leva do auge à ruína: casado com Desdêmona, filha do senador Brabâncio, sem o consentimento do pai, ele é convencido por Iago de que a esposa o trai com Cássio e acaba matando-a.
No Ato I, cena 3, acusado de feitiçaria diante do Senado, ele se defende contando a própria vida: o braço a serviço da guerra desde os sete anos, o cativeiro, a venda como escravo, o resgate, e como Desdêmona se apaixonou ouvindo essas histórias. Resume assim o cortejo: ela o amou pelos perigos que ele passou, e ele a amou pela pena que ela sentiu. O Duque o manda a Chipre contra os turcos, e Otelo deixa a esposa à escolta do "honesto" Iago.
Em Chipre, no Ato III, cena 3, diz a Iago que quer "Ver antes de duvidar", mas, mais adiante na mesma cena, exige uma prova ocular. Aceita um sonho contado por Iago e o lenço como provas, jura vingança e nomeia Iago tenente. No Ato IV bate em Desdêmona diante de Ludovico, e no Ato V a sufoca.
Quando a verdade aparece, pede aos presentes: "Falem de mim como sou." Diz que falarão de alguém que "amou muito, mas com insensatez", "Pouco propenso ao ciúme", e se mata.