Otelo conta como Iago, alferes do general mouro Otelo, convence o chefe de que a mulher dele, Desdêmona, o trai com o tenente Cássio, até Otelo matá-la e descobrir, tarde demais, que tudo era mentira.
No Ato I, em Veneza, Iago e Rodrigo acordam o senador Brabâncio para avisar que a filha fugiu com o Mouro, e Iago confessa a Rodrigo que o serve só por conveniência. No Senado, Otelo se defende da acusação de feitiçaria contando a própria vida, Desdêmona confirma o casamento, e ele parte para Chipre contra os turcos, com a esposa sob a escolta de Iago. No Ato II, a tempestade afunda a frota turca, Iago faz Cássio beber, e Cássio perde o posto de tenente.
No Ato III, cena 3, Desdêmona promete interceder por Cássio, Iago insinua dúvidas a Otelo, e o lenço que ela deixa cair vai parar nas mãos de Iago por meio de Emília. Otelo exige uma prova ocular, e Iago responde com um sonho que atribui a Cássio e com o lenço que diz ter visto com ele. No Ato IV, Otelo cai em convulsão, ouve Iago e Cássio falarem de Bianca e toma a risada por confissão, decide estrangular a esposa e a esbofeteia diante de Ludovico.
No Ato V, Iago manda Rodrigo matar Cássio, fere Cássio por trás e apunhala Rodrigo. Otelo sufoca Desdêmona, Emília revela que foi ela quem deu o lenço ao marido, Iago a mata e foge, e Otelo, ao saber da trama, se mata ao lado da esposa.