Rodion Românovitch Raskólnikov, a quem a mãe e a irmã chamam de Ródia, é o protagonista do romance: um ex-estudante pobre de São Petersburgo que mata a penhorista Aliena Ivánovna e, por acidente, a irmã dela, Lisavieta, para descobrir de que lado de uma divisão da humanidade ele está.
Vive num cubículo de sótão, que parece mais um armário do que um quarto, e deve a hospedagem à senhoria. Largou a universidade por falta de dinheiro e escreveu, meio ano antes, um artigo que divide as pessoas em ordinários e extraordinários. A mãe e a irmã se sacrificam por ele: a carta que ele lê no começo conta que Dúnia aceitou casar com Lújin, e ele a lê como a venda da irmã para sustentá-lo.
O livro o mostra dividido. No sonho, ele chora por uma égua espancada; deixa as moedas de cobre que lhe sobram na janela da família de um bêbado que mal conhece e, depois, dá todo o dinheiro que tem para o enterro desse homem. Ao mesmo tempo sustenta a tese em abstrato, recua quando lhe perguntam se ele mesmo transporia a lei e diz sozinho, na febre: "não foi uma pessoa que eu matei, foi um princípio!" Razumíkhin o descreve à mãe dele como alguém que às vezes parece frio e insensível, "como se dois caracteres contrários se alternassem nele".
Os leitores discordam sobre ele. Para uns, é um homem tomado por uma dissociação entre a razão que constrói a teoria e o fundo que nunca deixou de valorizar a vida, e a loucura é o preço de agir sobre a própria ideia. O tribunal do Epílogo também o trata como caso clínico, ao falar em perturbação mental passageira, e o narrador comenta que chegou a tempo "a novíssima teoria da moda". Para outros, ele é lúcido o tempo todo, e a oscilação entre motivos é o modo como ele se descobre sem saber por que matou. O texto dá matéria às duas leituras.