O que é
A peça dentro da peça: O assassinato de Gonzago, que Hamlet encomenda aos atores e encena diante de Cláudio com o crime do pai reproduzido em cena, e a que dá, na hora, o título de A Ratoeira. É a armadilha montada para apanhar o rei: se ele se trair ao ver o veneno derramado no ouvido do rei adormecido, a culpa está provada. O título é improviso do personagem, e o motivo do rato se estende, duas cenas depois, ao quarto da rainha, em que o primeiro bicho apanhado é o Polônio escondido atrás da cortina.
Onde aparece
Na cena 2 do Ato II, Hamlet pede aos atores a peça O assassinato de Gonzago e, sozinho, decide testar o rei pelo teatro, depois de se censurar pela própria inação.
Com a peça revelarei / O segredo íntimo do rei(II.2)
Na cena 2 do Ato III, Hamlet pede a Horácio que vigie o rosto do rei, a pantomima e a peça reproduzem o assassinato no pomar, e Cláudio se levanta, manda acender as luzes e sai. Perguntado pelo nome da peça, Hamlet responde A Ratoeira, e acrescenta que ela não atinge quem tem a alma livre de culpa.
A Ratoeira. Curioso, não? Mas é apenas fantasia. A Vossa Majestade e a nós, que temos almas livres de culpa, ela não atinge.(III.2)
Na cena 3 do Ato III, a prova que a peça arrancou ao rei ganha a plateia: Cláudio, sozinho, confessa o crime e tenta rezar, e Hamlet, que o encontra de joelhos, poupa-o.
Pode-se obter o perdão conservando os lucros da ofensa?(III.3)
Na cena 4 do Ato III, a ratoeira se desloca para o quarto da rainha: Hamlet fura com a espada a cortina atrás da qual alguém se agita, convencido de que apanha o rei, e o rato é Polônio. Na mesma cena, Hamlet desconfia de que Rosencrantz e Guildenstern o conduzem a uma armadilha na viagem à Inglaterra.
Hamlet ao ouvir alguém atrás da cortina no quarto da mãe:Ora essa! Um rato?
Na cena 2 do Ato V, o motivo fecha o ciclo: Laertes, ferido pela própria lâmina envenenada, compara-se a uma isca que cai na própria armadilha e diz ser executado pela sua traição.
O que significa
Lacerda lê a peça dentro da peça como o fim da indecisão de Hamlet: depois da Ratoeira, ele sabe o que fazer e só procura a ocasião. O próprio Lacerda nota, porém, que a prova é frágil, no máximo um indício, porque a reação do rei também poderia ser a indignação de um inocente ultrajado ou o medo diante de um sobrinho que mata o tio.
A Ratoeira vale como emblema da peça porque nenhuma armadilha apanha só o alvo. A que Hamlet monta para o rei prova a culpa e, duas cenas depois, o primeiro corpo que ela deixa é o do espião errado, e no fim a armadilha que Cláudio e Laertes armam contra Hamlet se fecha sobre os dois. O objeto que serve para descobrir a verdade é o mesmo que multiplica as mortes.