O Inferno é um funil escavado sob Jerusalém, que desce em nove círculos até o centro da Terra. Tem 34 cantos em tercetos de rima encadeada, a terza rima, e o primeiro serve de prólogo ao poema inteiro. Os círculos seguem a ordem que Virgílio explica no canto XI.
O primeiro círculo é o Limbo, onde estão os virtuosos sem batismo e o próprio Virgílio; a pena é a ausência de esperança, e não o tormento. Os círculos 2 a 5 punem a incontinência, aquela em que o apetite venceu a razão: a luxúria, a gula, a avareza e a prodigalidade, e a ira. Os círculos 6 e 7 ficam dentro da cidade de Dite: no sexto, os hereges, em sepulcros em brasa; no sétimo, os violentos, contra o próximo, contra si mesmos e contra Deus e a natureza.
O oitavo círculo é Malebolge, dez valas de pedra escura em volta de um poço, onde se pune a fraude contra quem não confiava em especial: sedução, adulação, simonia, adivinhação, barataria, hipocrisia, furto, conselho fraudulento, discórdia e falsificação. O nono é o Cocito, o lago de gelo da traição, que se divide em quatro zonas, Caína, Antenora, Tolomea e Judeca, com Lúcifer no centro.
A lógica da ordem é que os pecados do desejo são os mais leves e os da inteligência corrompida, os mais graves. Por isso o luxurioso fica perto da entrada e o traidor no fundo.