Virgílio é a sombra do poeta romano, autor da Eneida, que aparece a Dante no canto I e o conduz pelo Inferno. Dante o reconhece como seu mestre e seu autor, e ele vive no Limbo, entre os virtuosos que não foram batizados.
Quando surge diante de Dante, que recua da loba, Virgílio se apresenta como mantuano, nascido sob Júlio e criado em Roma sob Augusto, e propõe outro caminho: guiá-lo pelo Inferno e entregá-lo, para subir, a uma alma mais digna. Explica que ele mesmo não pode entrar na cidade de Deus, porque foi rebelde à sua lei. No canto II conta a Dante por que veio: Beatriz o chamou no Limbo e o enviou.
No Inferno, Virgílio faz quatro coisas. Explica, no canto XI, a ordem dos círculos. Cala os guardiões com a mesma fórmula, «quer-se assim lá onde se pode o que se quer». Protege Dante, cobrindo-lhe os olhos diante de Medusa e carregando-o como a mãe que foge do fogo com o filho, no canto XXIII. E o repreende, quando ele chora diante dos adivinhos ou escuta com gosto uma briga de falsários.
O poema mostra também os limites do mestre. As portas de Dite se fecham para ele, e é preciso um anjo para abri-las; no canto XXIII um frade lhe revela que Malacoda mentiu; e no canto XXXIV ele ofega agarrado ao pelo de Lúcifer. É um condutor que ensina até onde a sua razão alcança, e a viagem mostra onde ela termina.