São sete letras P que o anjo porteiro escreve na testa de Dante, com a ponta da espada, ao abrir a porta do Purgatório, no canto IX: uma para cada pecado que a montanha vai lavar. A leitura corrente lê a letra como a inicial de «pecado», em italiano.
Antes da inscrição, Dante sobe três degraus de cores diferentes: um de mármore branco tão polido que ele se vê nele tal como parece, um mais escuro que o roxo-negro, de pedra áspera e rachada, e um de porfírio rubro como sangue que jorra da veia. Joga-se aos pés do anjo, bate três vezes no peito e pede misericórdia. O anjo grava os P, manda lavá-los quando ele estiver dentro e tira de debaixo de uma veste cor de cinza duas chaves, uma de ouro e outra de prata.
A regra da porta tem uma generosidade e uma condição: é melhor errar abrindo do que mantendo fechada, contanto que a gente se prostre, e volta para fora quem olha para trás. Dante a obedece: ouve a porta se fechar atrás de si e diz que não teria desculpa se tivesse olhado.
Os P servem de medida da subida. O primeiro se apaga no fim da cornija da soberba, no canto XII, e Dante só o descobre com os dedos, ao achar apenas seis letras na testa. Virgílio sorri e explica que, quando todos estiverem apagados, os pés serão vencidos pelo bom querer e subir dará prazer. Mais adiante, os anjos das outras cornijas raspam os que restam.