O Cortiço se passa no bairro de Botafogo, no Rio de Janeiro, a partir dos anos 1870, quando a escravidão ainda era legal, e foi publicado em 1890, dois anos depois da Lei Áurea. O livro mostra a cidade de imigrantes portugueses, vendas, pedreiras e cortiços, com um movimento abolicionista que começava a se formar.
O narrador dá a data da ação pela lei: fala do "movimento abolicionista que principiava a formar-se em torno da lei Rio Branco", a Lei do Ventre Livre, de 28 de setembro de 1871. A escravidão é por isso peça do enredo: Bertoleza se crê livre por uma carta falsa e, anos depois, pode ser reclamada pelo filho do antigo senhor "em nome da lei". A Lei Áurea, de 13 de maio de 1888, é anterior ao livro, e a cena final, com a escrava devolvida e uma comissão de abolicionistas à porta, mistura duas épocas: o romance foi escrito pouco depois do fim da escravidão, sobre um tempo em que ela ainda vigorava.
Os portugueses estão por toda parte. João Romão, Miranda e Jerônimo são portugueses, e o livro registra o que era comum no Rio do século XIX: imigrantes que dominavam o comércio a varejo e, como Miranda, enriqueciam no comércio de importação. O governo português costumava agraciar com títulos os emigrados ricos, e é assim que o jornal anuncia que Miranda foi agraciado com o título de Barão do Freixal. A rivalidade entre brasileiros e portugueses aparece na briga de Piedade com Rita, mas some quando o cortiço pega fogo.
O cortiço do título era uma habitação coletiva real daquela cidade: casinhas em volta de um pátio, tinas para lavar roupa, aluguel por cômodo. O próprio João Romão sonha com "uma estalagem monstro" que mate "toda aquela miuçalha de cortiços que alastravam por Botafogo", e o livro registra a febre amarela que leva dois moradores italianos. Em 1893, três anos depois do romance, a prefeitura derrubou o mais famoso deles, o Cabeça de Porco, no centro do Rio. O livro foi publicado meses depois da proclamação da República.