O livro O Cortiço trata da subida do vendeiro português João Romão, que enriquece com o trabalho e as economias de uma escrava, levanta em Botafogo, no Rio de Janeiro, uma estalagem de casinhas e tinas para lavadeiras e, no fim, devolve ao cativeiro a mulher que o ajudou a subir, no mesmo momento em que uma comissão de abolicionistas vem lhe trazer um diploma.
Tudo começa com João Romão, empregado de venda que herda do patrão o negócio e um conto e quinhentos em dinheiro e passa a viver de privações. Quando morre o companheiro de Bertoleza, quitandeira e escrava de um velho cego, ele se oferece como confidente, guarda as economias que ela juntava para a alforria e lhe lê uma carta de liberdade que ele mesmo forjou. Com pedra furtada da pedreira vizinha, constrói casinhas e abre a "Estalagem de São Romão", ao lado do sobrado de Miranda, um negociante português que inveja o vizinho e sonha com um título.
O romance não segue só o vendeiro: acompanha a gente que mora no cortiço. O cavouqueiro Jerônimo chega de Portugal com a mulher, Piedade, para dirigir a pedreira, e o chorado e a comida de Rita Baiana o afastam da vida de poupança e da esposa. A rivalidade entre Jerônimo e Firmo, amante de Rita, termina com Firmo morto numa emboscada na praia. Um cortiço rival, o Cabeça-de-Gato, divide a vizinhança, e uma batalha entre as duas maltas de capoeiras só termina quando o São Romão pega fogo.
Depois do incêndio, João Romão toma as garrafas de dinheiro do velho Libório, recebe o seguro, reconstrói a estalagem, que passa a se chamar Avenida São Romão, e ergue um sobrado mais alto que o de Miranda. Com o casamento com a filha do vizinho combinado, Bertoleza vira estorvo, e ele resolve devolvê-la ao antigo senhor.