Rita Baiana é uma lavadeira baiana do cortiço que gasta tudo o que ganha, dá os melhores pagodes da estalagem, recusa o casamento e acaba vivendo com Jerônimo depois que ele deixa a mulher por ela. O chorado que ela dança é a música que, numa noite de domingo, cala os fados portugueses.
As vizinhas falam dela antes de vê-la: "Bom coração tem ela, até demais, que não guarda um vintém pro dia de amanhã. Parece que o dinheiro lhe faz comichão no corpo". Quando o livro a apresenta, ela é amante de Firmo, volta depois de três meses de folia em Jacarepaguá, e a estalagem inteira a cerca. Ao ouvir falar de casamento, responde com uma recusa que resume a sua figura: "Não há como viver cada um senhor e dono do que é seu!".
No pagode de domingo, ela dança o chorado no meio da roda, e Jerônimo vê nela "a síntese das impressões que ele recebeu chegando aqui". No dia seguinte, quando ele adoece, é ela quem o trata, com café forte e parati. Disputa o homem com Piedade numa luta de tamancos e unhas, e vence. Depois da morte de Firmo, parte com Jerônimo para uma estalagem da Cidade Nova.
O narrador quase nunca lhe dá pensamento próprio: ela aparece sobretudo pelo olhar de Jerônimo e pelas bocas das vizinhas. Quando Jerônimo, bêbado, briga com a mulher na frente dela, Rita fica de fora: "O homem, se quisesse voltar para junto da mulher, que voltasse! Ela não o prenderia, porque amor não era obrigado!". Depois que ela sai, o São Romão deixa de fazer sambas ao relento.