O Cortiço tem 23 capítulos e cerca de 81 mil palavras, o que dá por volta de 270 páginas, variando com o formato e a tipografia de cada edição.
O romance não tem partes nem títulos de capítulo, só números de I a XXIII. Os capítulos são desiguais: o mais curto, o XVII, tem cerca de 1,2 mil palavras, e o mais longo, o X, cerca de 6,7 mil. A média fica em torno de 3,5 mil palavras por capítulo.
O livro abre com o vendeiro João Romão, empregado de uma taverna, e fecha com ele mandando levar à sala de visitas os abolicionistas que chegam à porta.