O Cortiço foi escrito por Aluísio Azevedo (1857 a 1913), romancista maranhense, e publicado em 1890. É o romance mais conhecido do naturalismo brasileiro e o maior dos romances dele.
Aluísio nasceu em São Luís do Maranhão em 14 de abril de 1857, filho de um vice-cônsul português e irmão mais novo do dramaturgo Artur Azevedo. Em 1876 foi para o Rio de Janeiro estudar na Academia Imperial de Belas Artes e viveu como caricaturista em jornais ilustrados da Corte, e esse olho de desenhista ficou na prosa: os romances dele trabalham por quadros e por multidões vistas de fora.
Com O Mulato, de 1881, que expunha o preconceito e a hipocrisia da sociedade maranhense e causou escândalo em São Luís, abriu o naturalismo no Brasil. Nos anos 1880 tentou viver só da escrita, em duas frentes: folhetins de enredo movimentado, pagos por capítulo, e romances de observação do meio, à maneira de Zola, como Casa de Pensão (1884), O Homem (1887) e O Cortiço (1890). O Cortiço saiu dois anos depois da Lei Áurea e meses depois da proclamação da República.
Em 1895 Aluísio entrou por concurso na carreira consular e praticamente deixou a ficção. Foi um dos fundadores da Academia Brasileira de Letras, em 1897, e morreu em Buenos Aires, onde servia, em 21 de janeiro de 1913. O crítico Otto Maria Carpeaux dá a ele a primazia do naturalismo na América Latina, em data e em valor, e no mesmo fôlego o chama de pouco original.