A Montanha Mágica conta a história de Hans Castorp, jovem engenheiro de Hamburgo que vai a um sanatório nos Alpes suíços visitar o primo por três semanas, descobre-se doente e fica sete anos, até que a guerra, que o livro chama de Grande Guerra, o devolve à planície.
No capítulo I, Hans Castorp chega ao Sanatório Berghof, em Davos, onde o primo Joachim Ziemssen está internado. O capítulo II volta à infância: órfão de pai e mãe, ele perde também o avô. Nos capítulos III e IV, conhece o humanista italiano Settembrini, apaixona-se por Clawdia Chauchat e, no meio da terceira semana, o termômetro marca 37,6 e o dr. Behrens o declara "clandestinamente, um dos nossos".
O capítulo V mostra a passagem de visitante a morador: Hans Castorp vê a própria mão na radiografia, estuda anatomia sozinho e, na Noite de Walpurgis, declara-se a Clawdia em francês; ela parte no dia seguinte. No capítulo VI entra o jesuíta Naphta, adversário de Settembrini, Hans Castorp quase morre numa tempestade de neve, e Joachim, que voltara ao regimento, adoece de novo e morre no sanatório.
No capítulo VII, Clawdia retorna ao lado do holandês Peeperkorn, que acaba se matando; o sanatório afunda no tédio e na irritação, Naphta se mata num duelo com Settembrini e, por fim, estoura a guerra. O livro termina com Hans Castorp no campo de batalha.