Aquiles se recusa a lutar porque Agamêmnon o desonrou diante de todo o exército. No Canto I, o chefe grego é obrigado a devolver ao pai a cativa Criseida e exige em troca outro prêmio, "para que eu não fique, sozinho entre os argivos, sem prêmio". Toma Briseida, o prêmio de Aquiles. Aquiles lembra que não veio a Troia por queixa contra os troianos, "já que eles em nada são culpados comigo", e que carrega o peso maior da guerra para receber a parte menor.
No Canto IX, Agamêmnon reconhece o erro e oferece presentes enormes e Briseida de volta. Odisseu, Ájax e Fênix vão à tenda de Aquiles, e ele recusa. Seu argumento: "na mesma honra estão o mau e o bom; morre igualmente o homem ocioso e o que muito fez". Para ele, nada compensa a vida: "nada vale tanto quanto a vida para mim".
Aquiles diz que amava Briseida como todo homem de bem ama a sua, embora fosse conquistada com a lança, e repete o que a mãe lhe disse: ficar e ter glória imperecível sem volta, ou voltar e viver muito sem glória. Chega a dizer que zarpará de manhã, mas a recusa encolhe: no fim responde que não se ocupará da guerra "antes que o filho do sábio Príamo, o divino Heitor, chegue às tendas e às naus dos mirmidões", isto é, só lutará quando Heitor chegar às naus dele.
Há duas leituras. Numa, Aquiles defende um princípio de honra, e reparar com objetos não restitui o que foi desonrado. Na outra, a recusa executa o pedido que ele mesmo fez a Zeus no Canto I, e quem paga são os companheiros; Ájax lhe diz que ele não se dobra nem diante de sete cativas oferecidas no lugar de uma.