A Ilíada começa no décimo ano da guerra e não conta como ela começou, mas deixa claro o motivo: Helena. Páris, filho do rei Príamo, levou Helena de Esparta para Troia, e Menelau, marido dela, e o irmão dele, Agamêmnon, chefe dos gregos, vieram buscá-la com um exército. Páris lembra a viagem a ela: "tendo-te arrebatado da amável Lacedemônia, naveguei nas naus que cruzam o mar".
No Canto III, os dois exércitos aceitam um duelo. Páris propõe lutar com Menelau "por Helena e por todos os bens", e quem vencer leva a mulher para casa e encerra a guerra. Menelau reza a Zeus para punir Páris, "para que até os homens que nascerem depois tremam de fazer mal ao anfitrião que lhes oferece amizade", isto é, a ofensa foi feita a quem recebia um hóspede. A deusa Afrodite arranca Páris do combate, e o juramento não se cumpre.
Helena está entre os dois lados. No Canto III ela tece um manto onde borda os combates que troianos e aqueus sofrem "por causa dela", e os anciãos de Troia dizem que a guerra é suportável por uma mulher assim, mas que ela devia voltar nas naus. O rei Príamo a chama de filha e a absolve: "para mim tu não és culpada; para mim os deuses é que são culpados". Ela mesma diz que preferia ter morrido a seguir Páris.
Nem a devolução de Helena é aceita. No Canto VII, o troiano Antenor propõe devolver Helena e os bens, e Páris responde que devolverá só os bens, não a mulher; do lado grego, Diomedes diz que ninguém deve aceitar agora nem os bens nem Helena. Por isso a guerra segue, e os gregos já falam da queda de Troia como coisa certa.