A Ilíada conta algumas semanas do décimo ano da guerra de Troia, em que gregos e troianos lutam diante da cidade. No Canto I, o chefe grego Agamêmnon toma de Aquiles a cativa Briseida, e Aquiles se retira do combate. A mãe dele, a deusa Tétis, pede a Zeus que honre o filho, e Zeus assente com um aceno que faz tremer o Olimpo. É o que o poema chama de desígnio de Zeus: "e cumpria-se o desígnio de Zeus".
Nos Cantos II a VIII, os exércitos se enfrentam. Páris, o troiano que levou Helena para Troia, e Menelau, marido dela, tentam resolver a guerra num duelo, mas a deusa Afrodite salva Páris e a trégua é rompida. Diomedes fere até deuses, Heitor se despede da mulher, Andrômaca, e do filho pequeno, e Zeus, no Canto VIII, pesa numa balança de ouro a sorte dos dois lados e faz os gregos fugirem.
Nos Cantos IX a XVII, os gregos oferecem presentes a Aquiles, que recusa, e os troianos chegam às naus. Pátroclo, o amigo de Aquiles, pede as armas dele para assustar os troianos, afasta o fogo dos navios e é morto por Heitor. No Canto XVIII, Aquiles recebe a notícia, e Tétis lhe consegue armas novas, entre elas o escudo que o poema descreve cena por cena.
Nos Cantos XIX a XXIV, Aquiles encerra a ira contra Agamêmnon e volta a lutar, mata Heitor diante das muralhas e arrasta o corpo. Faz os jogos fúnebres de Pátroclo e, por fim, o velho rei Príamo vai sozinho à tenda dele pedir o corpo do filho. Aquiles o devolve, os dois choram, e o poema termina com o funeral de Heitor, antes da queda de Troia.