A Ilíada tem vinte e quatro cantos, em versos de seis pés chamados hexâmetros. A história cobre apenas algumas semanas do décimo ano da guerra de Troia. O poema avisa no começo que a guerra já dura há muito: no Canto II, o presságio de Áulide diz que os gregos combateriam tantos anos quanto os pássaros devorados, "e no décimo tomaremos a cidade".
Os cantos se agrupam em blocos. Os Cantos I a IV trazem a briga de Aquiles com Agamêmnon, a promessa de Zeus, o catálogo dos exércitos, o duelo de Páris e Menelau e a trégua rompida. Os Cantos V a VIII mostram Diomedes, a despedida de Heitor e Andrômaca, o duelo de Heitor e Ájax e a balança de Zeus. Nos Cantos IX a XII ficam a embaixada a Aquiles, a Doloneia e o assalto à muralha.
Os Cantos XIII a XVII reúnem a luta junto às naus, o engano de Zeus por Hera e a morte de Pátroclo. Os Cantos XVIII a XXII trazem o escudo de Aquiles, o fim da ira, a batalha dos deuses, o rio e a morte de Heitor. Os dois últimos, XXIII e XXIV, são os jogos fúnebres de Pátroclo e o resgate do corpo de Heitor. No fim, o corpo de Heitor fica doze dias junto às naus antes de ser devolvido, como diz o deus Hermes a Príamo.
Esse tempo curto é uma escolha de recorte. O poema não conta a guerra inteira: começa com a ira de Aquiles e termina com o funeral de Heitor, antes de a cidade cair. Por isso é comum ler o poema como o relato de uma crise, e não de uma campanha, em que cada canto avança um pouco o mesmo conflito.