A frase mais lembrada do livro é a última: "Não tive filhos, não transmiti a nenhuma criatura o legado da nossa miséria." Ela fecha o capítulo CLX, "Das negativas", em que Brás Cubas, já morto, faz o balanço da vida pelo que não teve: não alcançou a celebridade do emplasto, não foi ministro, não foi califa, não conheceu o casamento. Somado tudo, diz que achou do outro lado um pequeno saldo, e o saldo é essa última negativa.
Outras frases do livro também correm soltas. Logo no primeiro capítulo, Brás explica por que começa pela própria morte: "eu não sou propriamente um autor defunto, mas um defunto autor, para quem a campa foi outro berço". A dedicatória é ao verme "que primeiro roeu as frias carnes do meu cadáver". No prólogo ao leitor, ele diz que escreveu a obra "com a pena da galhofa e a tinta da melancolia". E, sobre o primeiro amor, resume: "Marcela amou-me durante quinze meses e onze contos de réis; nada menos".
Todas têm o mesmo tom: o riso de quem não tem mais nada a perder, aplicado às coisas mais sérias, a morte, o amor, o dinheiro e a falta de filhos.