Poseidon, o deus do mar, persegue Odisseu porque ele cegou o ciclope Polifemo, que é filho do deus. No concílio dos deuses do primeiro canto, Zeus explica a Atena que é Poseidon quem o persegue: o deus não o mata, mas "o faz vagar longe da pátria". Por isso Odisseu leva tantos anos para voltar, mesmo depois de a guerra ter acabado.
A origem está na gruta de Polifemo, narrada por Odisseu no canto IX. O ciclope devorou companheiros dele, e Odisseu o embriagou e furou o olho com uma estaca. Já de longe, em vez de partir calado, Odisseu grita o seu verdadeiro nome e a casa onde mora, e Polifemo, cego, ergue as mãos a Poseidon: "se de fato sou teu", pede que Odisseu não chegue à sua casa ou, se o destino o permitir, "que chegue tarde e mal, tendo perdido todos os companheiros, numa nau alheia, e encontre desgraças em casa".
A maldição se cumpre ponto por ponto. Poseidon, que estava longe, num banquete entre os etíopes, volta, vê a balsa de Odisseu nos montes Sólimos e solta uma tempestade que a destrói. Mais tarde, quando os feácios o levam para casa, o deus se queixa a Zeus de que os mortais não o honram e transforma a nau deles em pedra à vista da cidade. Até a deusa Atena, protetora de Odisseu, evita aparecer a ele durante o caminho, por respeito ao tio, até que ele pise a terra pátria.
O que limita a ira de Poseidon é a vontade de Zeus. O poema deixa claro que o retorno faz parte do destino de Odisseu, e Poseidon não pode negá-lo; só pode atrasá-lo e fazê-lo custar caro. Por isso o castigo tem a forma de um longo desvio e não de uma morte. Os feácios, que descendem do próprio Poseidon, ajudam todos os náufragos a voltar para casa, e o pai do rei Alcínoo já avisava que o deus se indignava com essas escoltas sem dano: é a mesma raiva, vista de outro lado.