Na Odisseia, as Sereias são duas criaturas cujo canto encanta quem passa perto e faz esquecer a volta para casa. Odisseu é o único que as ouve e sobrevive: segue o conselho de Circe, manda os companheiros taparem os ouvidos com cera e se faz amarrar ao mastro do navio, de pé, para escutar sem poder se atirar ao mar.
O aviso vem de Circe, no canto XII. Ela diz que quem escuta as Sereias por ignorância nunca mais é recebido em casa pela mulher e pelos filhos, e que no prado delas há ossos de homens apodrecendo. Se Odisseu quiser ouvir, que seus companheiros o prendam "pés e mãos" ao mastro e, "se pedires aos companheiros que te soltem", o prendam com ainda mais laços. Odisseu repete a ordem aos homens, corta um grande disco de cera, amassa-o, unta os ouvidos de todos e se entrega às cordas.
O que as Sereias cantam é uma oferta de saber. Chamam-no pelo nome e dizem que ninguém passou ali sem ouvi-las e que quem as ouve "parte deleitado e sabendo mais". Sabem tudo o que gregos e troianos penaram em Troia e tudo o que acontece na terra. O coração de Odisseu quer ouvir, e ele faz sinal com as sobrancelhas para que o soltem, mas Perimedes e Euríloco se levantam e apertam ainda mais as cordas. Só quando o canto se perde na distância os companheiros tiram a cera e o desamarram.
A cena reúne o que o poema pensa sobre Odisseu. Ele é curioso, quer ouvir o que ninguém ouviu, e tem a astúcia de prever o próprio desejo e de se proteger dele. A tentação não é uma mulher nem um tesouro, e sim o conhecimento. O preço de ceder seria a perda do retorno, e é a obediência dos companheiros que o impede. Logo depois vêm Cila e Caríbdis, o perigo que não tem solução de astúcia, e Odisseu perde seis homens.