Em parte: o ponto de partida de Os Demônios é um crime real, o assassinato do estudante Ivan Ivánov em Moscou, em 21 de novembro de 1869, por um grupo revolucionário secreto liderado por Serguei Nietcháiev. Mas o romance não é reportagem.
A imprensa só ligou o nome de Nietcháiev ao crime em 29 de dezembro. Dostoiévski deixou de lado o projeto de A vida de um grande pecador para escrever, primeiro como panfleto antiniilista, o romance que viria a ser este. Voltou a Petersburgo em julho de 1871, com o julgamento do caso em andamento e as duas primeiras partes já publicadas. No livro, o assassinato de Chátov pelo quinteto, no parque, ecoa o de Ivánov, e um participante do grupo real escreveu, em 1926, que Nietcháiev precisava do crime para prender o grupo mais firmemente com sangue, o mesmo fim que Stavróguin atribui, rindo, a quem quer atar um círculo.
O biógrafo Joseph Frank marca o limite: é claro que o romance não se limita às dimensões reais, um tanto insignificantes, do caso Nietcháiev. Ele o amplia, como mito, até uma dramatização das táticas e metas do nietchaievismo em escala muito maior.
Os personagens não são retratos. Stavróguin nasceu de uma figura secundária, o “príncipe”, que cresceu até absorver o tema do grande pecador; e Stiepan Trofímovitch, o retrato satírico da geração de 1840, é montado com deslocamentos irônicos sobre o historiador Granóvski.