Os Demônios conta como, numa cidade de província russa, um grupo revolucionário pequeno e mal organizado, comandado por Piotr Stiepánovitch Verkhoviénski, produz em poucas semanas um incêndio, vários mortos, um assassinato e dois suicídios, com a ajuda de uma sociedade respeitável que não quer parecer atrasada.
Na Primeira Parte, um cronista, morador da cidade, faz o retrato do velho liberal Stiepan Trofímovitch, sustentado há vinte anos por Varvara Pietrovna Stavróguina, e apresenta o filho dela, Nikolai, que arrasta um velho pelo nariz no clube e morde a orelha do governador, escândalos que a cidade chama de doença. Varvara Pietrovna arranja o casamento de Stiepan com a pupila Dária; aparece a mulher coxa, Mária Timofêievna, e, no salão de Varvara, diante de todos, Chátov dá um soco em Nikolai, que não revida.
Na Segunda Parte, Nikolai visita os homens que receberam dele uma ideia: Kiríllov, que pretende provar que é Deus matando-se, e Chátov, que crê no povo que carrega Deus. Bate-se em duelo com Gagánov e atira para o alto. Piotr cerca o pai, o governador e a cidade, reúne o seu quinteto na casa de Virguinski, onde Chigalióv lê um sistema que parte da liberdade ilimitada e termina no despotismo ilimitado, e propõe a Nikolai o papel de Ivan Czariêvitch, um chefe que se oculta.
Na Terceira Parte, a festa de Yúlia Mikháilovna acaba em escândalo e em incêndio; os Lebiádkin aparecem mortos a faca, e Lizavieta Nikoláievna é morta pela multidão. Piotr leva o quinteto a matar Chátov no parque, dita a Kiríllov o bilhete que assume o crime e toma o trem. Stiepan morre depois de ler a passagem dos porcos, e Nikolai é achado enforcado no sótão de Skvoriéchniki.