Comece pelo começo, na ordem, pelo prólogo e pelos dez primeiros capítulos da Primeira Parte: o fidalgo que lê até perder o juízo, a estalagem que é castelo, a biblioteca condenada à fogueira, Sancho e a ínsula, os moinhos e o manuscrito árabe. Em dez capítulos o livro dá o problema inteiro.
É possível ler a Segunda Parte sem a Primeira, mas perde-se a graça. A Segunda existe porque o livro já circula: o bacharel traz a notícia de que a história está impressa, os duques a leram e armam burlas a partir dela, e o fidalgo e Sancho aparecem como leitores de si mesmos. Quem pula a Primeira lê esses personagens sem saber o que eles leram.
Há outras portas para quem tem um motivo. Para dar aula ou gravar, os capítulos XLVII a L da Primeira Parte, em que o cônego de Toledo e o fidalgo discutem o que prova que um livro é verdadeiro, forma e verossimilhança de um lado, licença do rei e aplauso de todos do outro. Para ver o livro olhando para si mesmo, o capítulo III da Segunda Parte, em que o fidalgo e Sancho descobrem que a história deles já está impressa. Para saber mais do autor, a vida de Cervantes.
Um bom plano é o cronograma de 16 semanas, a cerca de 11 páginas por dia. Duas coisas ajudam: guardar os nomes de Sancho Pança, Dulcineia, Rocinante e do ruço, que é o jumento de Sancho, e não se assustar com os títulos longos dos capítulos, que Cervantes escreveu e que às vezes enganam. As novelas encaixadas na estalagem, o Curioso Impertinente e o cativo, são a parte que mais afasta o fidalgo da cena, e vale lê-las como uma segunda ideia do livro.