Os Irmãos Karamázov fala de culpa, de fé e do que se faz com uma ideia depois de dita: o livro acompanha um pai que não criou os filhos e o que cada um deles, e um criado, fez dessa herança.
O fio religioso é o de Aliócha, o noviço, e do stáriets Zossima, que ensina que cada um é culpado por todos e por tudo na terra, que a fé nasce do amor ativo e que ninguém pode ser juiz de ninguém. Contra ele está Ivan, que aceita Deus, mas não o mundo que Deus criou, e devolve o bilhete de entrada para uma harmonia paga com as lágrimas de uma criança. O livro não responde a Ivan com um argumento: responde com uma vida, e a pergunta fica aberta.
O fio criminal é o de Mítia, acusado de matar o pai sem o ter feito. Ali o livro mostra o que acontece com uma frase, a de que sem imortalidade não há virtude e tudo é permitido: Ivan a formula como problema, e o criado Smierdiakóv a recebe como licença. O tribunal que condena Mítia é impecável nas formas e erra, porque só conhece fatos, e a verdade está com dois homens que ele não escuta: Ivan, tido por louco, e Smierdiakóv, morto.
A síntese está nos meninos do Epílogo, que decidem guardar um dia bom como âncora. O livro termina sem provar nada: aposta na lembrança, no amor que age e na ressurreição como reencontro.