A epígrafe é um versículo do Evangelho de João, o capítulo 12, versículo 24: se o grão de trigo, caindo na terra, não morrer, ficará só; mas, se morrer, dará muito fruto. Vem antes do prefácio, sem comentário, e o livro a retoma duas vezes.
A primeira volta está no Livro VI, na última tarde do stáriets Zossima. Ele manda Aliócha procurar Mítia, diz que se prostrou diante do grande sofrimento futuro dele e, sem aplicar, manda o discípulo guardar o versículo. A segunda está no relato da vida de Zossima: quando o visitante misterioso hesita em confessar um crime de catorze anos, Zossima lhe mostra o mesmo versículo.
O sentido que o livro dá é o da perda que dá fruto: o sofrimento que espera Mítia, a morte do stáriets, a dor escolhida do visitante, o menino Iliúcha, que pediu para ser enterrado junto da pedra e foi enterrado no cercado da igreja. Nenhum desses casos é explicado pelo versículo; todos podem ser lidos com ele. Fica ao leitor decidir se há fruto.
Convém ler a epígrafe como o resumo de uma aposta. A tese de Ivan, a da criança que sofre sem compensação, pede uma resposta que não seja um argumento; a de Zossima é que nada dá fruto sem passar pela perda, e o livro não a prova, apenas a mostra em cena.