Não há uma frase oficial. A mais citada de fora, «se Deus não existe, tudo é permitido», não está no livro nessas palavras e tem resposta à parte. Dentro do livro, três frases concentram o que ele diz: não é Deus que não aceito, apenas lhe devolvo, com o maior respeito, o bilhete; cada um é culpado diante de todos, por todos e por tudo; e aqui o diabo luta com Deus, e o campo de batalha são os corações dos homens.
A primeira é de Ivan, no Livro V, capítulo IV, «A revolta». Depois de falar do sofrimento das crianças, ele diz a Aliócha que se apressa em devolver o bilhete de entrada: não recusa Deus, devolve o ingresso. É a recusa de uma harmonia final paga com as lágrimas de uma criança. Aliócha dá a isso o nome de revolta, e Ivan não quer a palavra: dá para viver de revolta?, pergunta, e diz que quer viver.
A segunda tem origem na biografia de Zossima. No Livro IV, capítulo I, ele a diz aos monges na despedida; no Livro VI, capítulo II, o livro mostra de onde ela vem: seu irmão Márkel, doente, responde à mãe que cada um é culpado diante de todos, por todos e por tudo, e sente isso até o tormento. Mítia a repete no Livro XI, capítulo IV, ao explicar por que irá à Sibéria pelo menino do sonho, mesmo sem ter matado o pai. É a frase que dá nome à doutrina de Zossima, e o romance a leva da cela ao cárcere.
A terceira é de Mítia, no Livro III, capítulo III, quando confessa em versos a Aliócha o que sente: a beleza é uma coisa terrível e assustadora, e ali o diabo luta com Deus, e o campo de batalha são os corações dos homens. Ele mesmo desarma a grandeza logo depois, dizendo que cada um fala do que lhe dói, de modo que a frase se lê como tese sobre o homem ou como justificação de uma dor que ele se recusa a chamar de culpa.