Em russo, старец (stárets), de старый, "velho" (tradução nossa), é o monge experiente a quem o noviço entrega a alma e a vontade; o plural é старцы (stártsi) e a instituição é o старчество (starietsvo). O narrador explica que ela é recente nos mosteiros russos, trazida do Oriente, e Zossima é o último da terceira geração de stártsi do seu mosteiro. Os adversários do starietsvo, como o padre Ferapont, o tomam por novidade danosa.
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Citações
É por isso que sou bufão, bufão de vergonha, grande stáriets, de vergonha. É só por suscetibilidade que faço arruaça.
Livro II: Uma reunião intempestiva, Fiódor Pávlovitch ao stáriets Zossima, na cela